El Sistema Solar

El sistema solar

El sistema solar està situat en un dels braços de la Via Làctia, a 26000 anys llum del seu centre i és el conjunt del Sol i tots els astres que giren al seu voltant. Està format per vuit planetes, almenys 162 satèl·lits naturals o llunes, centenars de milers d'asteroides, cometes i meteorits, a més del medi interplanetari, format de gas i pols.


Els planetes. Normalment, per descriure el sistema solar, els astrònoms distingeixen entre el sistema solar interior i l’exterior. La separació que prenen és el cinturó d’asteroides, que es troba entre les òrbites de Mart i Júpiter, on es concentren el 98% dels asteroides del sistema solar i que està a una distància d’ entre 2,1 i 3,3 UA del Sol.

• 
  
  Els planetes interiors són Mercuri, Venus, la Terra i Mart. També s'anomenen planetes terrestres o tel·lúrics perquè, a diferència dels exteriors, tenen unes característiques físiques semblants a les de la Terra. Es caracteritzen per tenir una escorça de roca sòlida, un diàmetre relativament petit i una densitat relativament alta.
  





• Els planetes exteriors són Júpiter, Saturn, Urà, Neptú. Es caracteritzen per estar formats majoritàriament per gas (per això s'anomenen també gegants gasosos), pel seu enorme diàmetre i per tenir una baixa densitat. La majoria tenen anells i tots tenen un gran nombre de satèl·lits.
  

Els asteroides. Tenen una mida molt més petita. La majoria es concentren al cinturó d'asteroides i estan formats de roca sòlida i metall. Més enllà de l'òrbita de Neptú, però, hi ha el cinturó de Kuiper, al límit del sistema solar, format per asteroides compostos bàsicament de gel. La major part dels asteroides coneguts giren, en òrbites el·líptiques, en una regió del sistema solar coneguda amb el nom de cinturó d'asteroides o cinturó principal. Aquesta regió està situada entre les òrbites de Mart i Júpiter, a entre 2,06 i 3,27 unitats astronòmiques del Sol. Els asteroides del cinturó principal tenen períodes orbitals d' entre 3 i 6 anys. Molts asteroides tenen òrbites molt excèntriques i alguns passen prop de la Terra de tant en tant. Alguns asteroides tenen satèl·lits. Es creu que la majoria d'asteroides són les restes del disc protoplanetari que no es van incorporar a cap planeta durant la formació del sistema solar.

Els cometes són uns astres petits que giren en una òrbita excèntrica entorn del Sol, de manera que de vegades s'hi apropen milions de quilòmetres i a l' altre extrem, se n'allunyen milers de milions de quilòmetres. Només són visibles quan estan a prop del Sol. En general, l'òrbita dels cometes és molt més allargada que la dels planetes. En una punta els pot apropar molt al Sol i, en l'altra, els pot allunyar més enllà de l'òrbita de Plutó. Hi ha cometes amb períodes orbitals curts i, d'altres, llargs. N'hi ha que no superen mai l'òrbita de Júpiter i d'altres que s'allunyen molt, fins que abandonen el Sistema Solar i ja no tornen.


Els meteorits són fragments molt petits de matèria interplanetària que poden travessar l'atmosfera i arribar a la Terra. La paraula meteorit significa fenomen del cel i descriu la llum que es produeix quan un fragment de matèria entra a l'atmosfera de la Terra i es desintegra. N'hi ha de la mida d'una pedra i d'altres que poden arribar a tenir un diàmetre de quilòmetres. Mentre no col·lisionen, a l' espai, aquests petits fragments s' anomenen meteoroides. L'estudi dels meteorits revela dades interessants. Són bons exemples de la matèria primitiva del Sistema Solar, encara que en alguns casos les seves propietats han estat alterades.